９日から弥彦競輪場で「第35回寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント」が開催される。弥彦で寛仁親王牌が行われるのは24年以来、２年ぶり９回目となる。

　今回で35回を数える大会は名称にある〝世界選手権〟自転車競技大会が90年に前橋ドームで行われたことを記念して92年に始まった。

　親王牌は第３回大会から４日制の特別競輪へと昇格した。当時の特別競輪（現ＧⅠ）は６日制。85年に５大会目の特別競輪として新設された全日本選抜も６日制。６大会目の特別競輪に昇格した親王牌だけ以降、４日制で実施されてきた。

　親王牌の出場選手の選考基準の1つは自転車競技（全日本プロ選手権自転車競技大会＝全プロ）の結果が反映される。１㌔タイムトライアル、スプリント、チームスプリントの成績が初日の理事長杯、特選シードにつながる。

　親王牌は番組概定（勝ち上がり）が変わらないのが分かりやすい。初日の一次予選９個レースは１～２着が二次予選Ａ、３～４着が同Ｂへ。

　２日目の二次予選Ａは１～４着、同Ｂは１～２着が準決勝へ。この勝ち上がりは２枠単、２車単時代の〝連に絡む〟（２着まで車券に貢献）が基本になっている。

　一次予選スタートの選手は２走して最低１度は連に絡まないと準決勝に進めない。01年から３連単が始まり、３着までが車券貢献になったとはいえ厳しい勝ち上がりが大会の名称にある〝トーナメント〟にふさわしい。

　過去34回の決勝戦はそれぞれが記憶に残る名勝負。しかし「これが先行争い」として私の印象に残るのは第２回大会（93年５月）のローズカップ。65期同期の吉岡稔真（福岡＝引退）と海田和裕（三重＝引退）が見せた壮絶な先行争い。

　吉岡は92年３月の前橋ダービー覇者、海田は93年３月の立川ダービー覇者。普段は物静かな２人が〝先行日本一の意地とプライド〟をかけて２周に及ぶ先行争いは「競輪」だった。今大会も名勝負を期待している。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の64歳。慶大卒。87年４月入社、翌５月の花月園新人リーグ（坂本英一ら59期生）で競輪記者デビュー。鬼脚・井上茂徳の追込み、怪物・滝澤正光の先行に魅了されて以来、現場取材一筋39年。９車の勝負レースは５車の結束、番手捲り。